土家擺手舞的舞蹈動作多是土家生產、生活、征戰場面的再現：有表現打獵生活的“趕野豬”，“拖野雞尾巴”，“巖鷹展翅”等；有表現農活的“挖土”，“撤種”“種苞谷”等；有表現日常生活的“打蚊子”，“打粑粑”，“擦背”等；有表現出征打仗的“開弓射箭”，“騎馬揮刀”等。展現了土家族人民開朗、樂觀、積極的生活態度。

     張家界土家族有一種優美、古老的舞蹈名“擺手舞”。這種舞蹈，一般從每年的正月初三跳到十七日止。在這段日子里，每天夜間都敲鑼打鼓，男女穿著盛裝聚集在擺手堂前，歡快地跳舞唱歌，并且一連十多天不間斷，熱鬧非凡，是土家族盛大的節日。

    “擺手”，土家人稱為“社巴”，正月初三至十七日這段時間稱為“社巴日”或“社巴節”，歷史上，土家人在各村寨都建有“擺手堂”和神廟。在神廟內，還供有土家族的祖先八部大王或土司王神像.每到“社巴節日”都有歌舞活動。這種調年擺手舞叫“社巴”也有叫“調年”的，有強烈的戲劇性，有故事情節，還有人物，它由拔普(公公)、拔帕(婆婆)、阿達與阿柯等男女老少集體在而舞。

    擺手舞的形式一般是這樣的：在擺手堂的中央高掛龍旗，四方點燈，由金童玉女給土家人用銅盆洗手，再從香火山取來神火，然后在龍旗下點燃3堆篝火。隨著3聲炮響，先由梯碼法師(巫師)手舉八寶銅鈴作前導，大家跟著翩翩起舞，徹夜不眠。

    擺手舞的主要動作在走路與彎腰時，擺動同邊手。擺的形式，一般分單擺、雙擺、環擺、花擺、插擺與擺七步等，因為擺得多，所以稱“擺手舞”。擺手舞，還分“小擺手”與“大擺手”。“小擺手”的規模的較小，形式與內容主要是模擬挖地、播種、薅包谷草、摘包谷或者是在田里插秧、扮谷、曬谷等多項農事活動，也有表現打獵或漁獵活動的。有些地方的“小擺手”舞也有表現吹木葉、接新娘等生活內容的。

    “大擺手”，主要是規模大，參加的單位往往是幾個甚至幾十個村寨，參加的人數也幾千人或上萬甚于幾十萬人的。“大擺手”的內容比“小擺手”豐富，除表現農事活動和土家人生活以外，還有表現軍事活動的。“大擺手”的形式，一般先由領頭人手執五彩布條做的“柳巾”指揮，接著是“梯碼”隊(由巫師組成)和鼓樂隊，同時，男女擺手舞隊也一起入場。這其中還有特別引人注目的披甲小旗隊(他們身披打花鋪蓋象征盔甲)。這支披甲小旗隊手執小花旗，顏色有紅有綠，有黃有藍，色彩艷麗，五彩繽紛。他們表演的內容與形式，主要是反映人類起源，先民軍事活動、部落搬遷等，舞蹈動作難度較大，為廣大土家人所喜愛。